禁食是為了使胃內容物排空，因為在麻醉當中或術後，可能因病人發生嘔吐而把嘔吐物吸入肺中引起吸入性肺炎或呼吸道阻塞。造成嘔吐及吸入較高危險的族群，還包括:孕婦、頭部外傷、腦神經異常、胰島素依賴型糖尿病患者、酒醉及服用鎮定劑、胃或十二指腸潰瘍患者 曾經有過或被診斷有胃腸阻塞、胃酸逆流、胃食道逆流及縱隔腔疝氣等疾病等，而吸入性肺炎是一種可能危及生命的麻醉合併症。為了減少這種合併症，麻醉前的禁食是必須的。但因生命危險必須考慮緊急手術搶救病患時，我們則會視情況而不堅持術前禁食的時間了。

傳統的方式就是從手術當日的半夜十二點起，停止進食一切的固體或流體食物。但是考慮到有時候手術開始時間的不確定，和一些老人、小孩或是年輕女性可能因為禁食太久發生低血糖的情形或是一些病人很可能因飢餓難耐及口乾舌燥而顯得焦躁不安。所以有些醫院會改成比較人性且合乎安全的方法。一般說來，考慮到固體食物和清澈液體在胃內排空速率的不同，原則上成人或小孩應在麻醉前6-8小時，停止固體食物，包括牛奶或有果粒的果汁，而新生兒、3 歲以下小兒禁食時間，則由4至6小時不等。而距離麻醉兩個小時之前，則可喝一些清澈的液體如白開水或不含果粒或果渣的果汁，這樣做不但可減少病人的不適，同時因為像白開水之類的飲料，在胃內停留的時間很短，並不會因此增加病人發生嘔吐而引起吸入性肺炎的危險。而只哺育牛乳或母乳的嬰兒則應禁食4-6小時，但同樣在兩小時前可餵予一些開水或糖水，這樣可減少嬰兒的哭鬧。

是的，不論全身或半身麻醉都需要禁食。雖然半身麻醉的病人開刀中意識是清醒的，但在手術當中可能因為手術的需要或因半身麻醉的止痛程度或麻醉高度不夠等等原因，而改上全身麻醉。為了避免前述情形發生時，因為改上全身麻醉而額外增加病人的危險性，所以即使半身麻醉的病人也同樣要求禁食。

一般說來，除了心血管的藥物如抗高血壓藥之外，其餘在禁食期間都停止服用。當然服用時可以配白開水吞服。另外糖尿病的病人尤須注意，禁食期間不要服用降血糖的藥物或施打胰島素，以免在禁食期間或麻醉當中發生低血糖的情況。

切記，術前禁食是攸關生命的大事，必須確實執行及誠實告訴麻醉醫師，才能避免一些可以避免的危險。